Le cortisol est synthétisé à partir du cholestérol par les glandes surrénales. Son excrétion est régulée au niveau de l’hypothalamus qui stimule l’hypophyse. L’hypophyse sécrète alors l’hormone corticotrope qui stimule les glandes surrénales. Le cortisol est alors excrété. Le cortisol a également un effet de rétrocontrôle inhibiteur sur l’hypothalamus et l’hypophyse.

Dans le sang, le cortisol est en grande partie (environ 90%) lié aux protéines, mais seules les molécules non liées ont une action sur l’organisme. Ces deux formes, liée et non liée, sont en équilibre.

Initiatrice et régulatrice métabolique, cette hormone stimule l’augmentation du glucose sanguin. Le cortisol permet donc de libérer de l’énergie à partir des réserves de l’organisme. Mais le cortisol est aussi une hormone qui incite le corps à stocker plus de graisse, surtout au niveau abdominal. Un excès de cortisol peut causer un ralentissement du métabolisme, ce qui a conséquence pour l’organisme de brûler moins de calories au repos.