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La vitamine B3, ou niacine, compte parmi les vitamines hydrosolubles (solubles dans l’eau). Elle intervient dans la dégradation du glucose.
Le terme niacine regroupe deux composés voisins: l’acide nicotinique et le nicotinamide, qui ont tous deux la même activité biologique. Préventive d’une maladie appelée « pellagre », la vitamine B3 a longtemps été nommée vitamine PP.
La vitamine B3 est une vitamine hydrosoluble qui correspond à deux molécules: la niacine (acide nicotinique) et son amide, la nicotinamide, parfois appelée niacinamide. Elle est aussi appelée vitamine PP pour « pellagra preventive » car une carence en cette vitamine est responsable de la pellagre qui a pour symptômes des problèmes cutanés, digestifs et nerveux.
La vitamine B3 est nécessaire comme cofacteur d’oxydoréduction au métabolisme des glucides, des lipides et des protéines. Elle se trouve principalement dans les volailles, le foie de veau et les céréales.
L’acide nicotinique est appelé vitamine B3 parce qu’elle est la troisième vitamine du groupe B à avoir été découverte. Pour éviter de suggérer que la nicotine contient une vitamine et pour dissocier de la nicotine cette vitamine et les additifs alimentaires en contenant, le nom de niacine a été créé.
Au niveau du foie, la vitamine B3 est incorporée dans la structure de deux coenzymes (NAD et NADP), essentiels à l’activité de nombreuses enzymes. Sous ces formes, elle participe à la production d’énergie au sein des cellules, à la fabrication de différents lipides et de leurs dérivés: sels biliaires (indispensables pour bien digérer les graisses), hormones stéroïdes (corticoïdes, oestrogènes, testostérone, …).
La vitamine B3 permet aussi de réparer l’ADN dans le cas où il est endommagé, intervient dans le fonctionnement du système nerveux et interagit avec d’autres vitamines du groupe B, notamment la vitamine B1 et la vitamine B2.
Elle maintient aussi la bonne santé de la peau en participant au renouvellement cellulaire cutané.
La vitamine B3 est un véritable atout pour les peaux matures et les peaux touchées par le vieillissement cutané. Au cœur du derme, deuxième couche constitutive de la peau, elle favorise la production de collagène et d’élastine, deux protéines essentielles à la tonicité et fermeté de la peau.
La vitamine B3 peut être ingérée directement sous forme de niacine présente dans les aliments ou produite par l’organisme à partir de tryptophane, un acide aminé constituant des protéines.
Comme la vitamine B3 est hydrosoluble, elle s’échappe dans l’eau de cuisson ou le jus des aliments, d’où l’intérêt de privilégier la cuisson à la vapeur ou à l’étouffée et de consommer le jus des abats ou des viandes.
À l’exception de la levure de bière et de certains champignons, la vitamine B3 est particulièrement abondante dans certains aliments d’origine animale:
L’absorption par le corps de la vitamine B3 se fait au niveau de l’intestin grêle.
La vitamine B3 est très peu stockée dans l’organisme, ce qui implique sa consommation quotidienne.
Un apport journalier pour un adulte en bonne santé de 14 mg (femme) et 16 mg (homme) est conseillé. Une carence est rare dans les pays développés. Toutefois, l’alcoolisme peut la provoquer.
Une carence en vitamine B3 se manifeste par:
En cas de carence grave en vitamine B3, la pellagre apparaît. Les personnes souffrant de la maladie de Hartnup, un trouble héréditaire inhibant l’absorption du tryptophane, peuvent développer la pellagre.
La pellagre se manifeste par ce qu’on appelle la « maladie des 3 D »: dermatite, démence et diarrhée. En l’absence de traitement, la mort peut s’en suivre.
Les symptômes de la pellagre se traduisent par:
La vitamine B3 contribue au fonctionnement normal du système nerveux, à des fonctions psychologiques normales, au maintien d’une belle peau, ainsi qu'à réduire la fatigue.
La niacine est utilisée pour faire baisser les taux de lipides sanguins. De nombreux essais cliniques ont confirmé que la prise de hautes doses de niacine (de 500 mg à 3’000 mg par jour) constitue un traitement efficace pour faire augmenter de façon importante (de 20 à 35%) le taux de HDL (« bon » cholestérol), faire diminuer le taux de LDL (« mauvais » cholestérol) et réduire les taux de triglycérides.
La prise de niacine, bien qu’elle ait des effets positifs sur les lipides sanguins, peut aussi faire augmenter de façon importante le taux d’homocystéine dans le sang, un facteur de risque d’athérosclérose. Plusieurs études cliniques soulignent cependant que l’association niacine/colestipol peut être efficace pour ralentir la progression de l’athérosclérose chez les patients atteints de cette maladie. Les dosages de niacine utilisés au cours des études varient de 500 mg à 4’000 mg par jour.
Par ailleurs, au-delà de ses effets sur les lipides sanguins, certaines études indiquent que la niacine peut avoir des impacts bénéfiques sur l’épaisseur et l’élasticité des artères. Cet effet bénéfique peut également expliquer l’observation d’une diminution du risque de mortalité cardiovasculaire chez les individus qui en consomment.
Des données in vitro et des essais sur des animaux ont laissé penser que la niacinamide pouvait avoir un effet protecteur sur les cellules bêta du pancréas. Une analyse portant sur dix études indique qu’un traitement de niacinamide peut contribuer à retarder la survenue du diabète de type 1 en prévenant la destruction des cellules bêta qui produisent l’insuline dans le pancréas.
Utilisée comme traitement médical, la vitamine B3 requiert des dosages supérieurs à l'apport nutritionnel recommandé et même à l'apport maximal tolérable. Elle ne devrait jamais être utilisée en automédication, car les effets indésirables de telles doses sont fréquents et potentiellement dangereux.
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